Las expectativas de los clientes se elevan. El sector de retail necesita edge computing.

Edge computing estimula muchas de las últimas innovaciones del mundo, como el Internet de las cosas (IoT), los vehículos autónomos, los sensores remotos, las cirugías remotas, la realidad aumentada (AR) y el 5G. Estas tecnologías requieren capacidades esenciales, como la capacidad de procesar y analizar grandes cantidades de datos en tiempo real para producir información útil.

Pero estas tecnologías no pueden rendir de forma óptima si existen solo en la nube. Se desempeñan mejor si están en el borde.

El edge computing implica capturar y procesar datos lo más cerca posible de la fuente. Con el edge computing las arquitecturas, los sistemas de cómputo y almacenamiento residen lo más cerca posible de los componentes, los dispositivos, las aplicaciones y las personas que producen y usan los datos.

Esta proximidad elimina la latencia del procesamiento al reducir la distancia que deben recorrer los datos. Ya no se tienen que enviar datos desde el borde de la red a un sistema de procesamiento central, y luego de vuelta al borde. Por ejemplo, para reemplazar a los conductores, las tecnologías de manejo autónomo deben reducir los 100 milisegundos que demora la transmisión de datos entre los sensores de un vehículo y los centros de datos en la nube de backend. Solo la informática en el borde puede superar este desafío.

Los datos llevan a los dispositivos al borde

Si bien el edge computing está dando vueltas en el mundo de la computación desde los años noventa, ahora está demostrando su valor. Justo a tiempo para satisfacer las necesidades de un mundo lleno de nuevas aplicaciones ricas en datos que usan muchas industrias. Además, se espera que esta tendencia continúe.

IDC predice que para 2025, habrá más de 150,000 millones de sensores de máquinas y otros dispositivos de IoT conectados que transmitirán datos de forma continua. Además, IDC dice que la informática en el borde está preparada para ser uno de los principales motores de crecimiento en el mercado de servidores y almacenamiento en la próxima década, y de allí en adelante.

La llegada de las redes 5G, que se espera que sean 10 veces más rápidas que las 4G, aumenta más la necesidad de velocidad. La informática en el borde admite aplicaciones más sofisticadas, en especial, aquellas que necesitan superar las limitaciones en cuanto a la latencia y el ancho de banda. Elimina las largas distancias entre los dispositivos y les aporta potencia donde sea que se ejecuten.

Las organizaciones que ya han adoptado la informática en el borde obtienen varias ventajas significativas que incluyen lo siguiente:

• Reacción oportuna en tiempo real: a medida que aumentan el volumen, la variedad y la velocidad de los datos de los dispositivos más conectados, los recursos de red localizados ofrecen valor en tiempo real al posibilitar una interpretación y un procesamiento más rápidos.
• Confiabilidad: la informática en el borde ofrece confiabilidad en un mundo donde los diferentes dispositivos tienen diversos requerimientos en cuanto a la potencia de procesamiento, la electricidad y la conectividad de red.
• Rentabilidad: a medida que los datos se mueven más rápido, se pueden tomar decisiones más deprisa, lo que puede ayudar a reducir los costos. Además, la menor dependencia en el procesamiento de datos centralizado en la nube puede reducir los costos generales de la red.

Un área clave de debilidad de la informática en el borde puede ser la seguridad de los datos.El problema deriva del amplio rango de dispositivos que se usan con un sistema seguro centralizado o basado en la nube. Este problema puede agravarse con el uso de dispositivos IoT que tienen antecedentes documentados de ser puntos de vulnerabilidad en la seguridad de redes. Sin embargo, las arquitecturas de redes distribuidas facilitan el bloqueo y el aislamiento de los componentes comprometidos del sistema, y, además, reducen el volumen de datos en riesgo en un momento dado.

El futuro del sector de retail con la informática en el borde

El sector de retail es un buen ejemplo de una industria que está lista para adoptarla rápidamente. Además, sirve como el caso de uso perfecto de lo que es posible en cada industria. Este sector afecta directamente la vida de las personas de muchas maneras. Los consumidores de hoy tienen grandes expectativas, entre ellas, la conveniencia, un servicio al cliente superior y una mejor experiencia de compra. Todo esto exige que los retailers encuentren métodos nuevos y atractivos a través de la innovación para mantener y aumentar el valor de marca.

Este sector es un buen ejemplo de una industria que está preparada para adoptarla rápidamente.

Una investigación realizada por MarketsandMarkets predice que el retail será el segmento de mayor crecimiento en el mercado de la informática en el borde. Esto se debe, sobre todo, a los altos volúmenes de datos que generan los sensores de IoT, las cámaras y las balizas que alimentan las aplicaciones inteligentes. La informática en el borde permite que los datos se recopilen, almacenen y procesen de forma más eficiente de lo que es posible en la nube o en un centro de datos en las instalaciones.

Si bien esta predicción se realizó antes de la pandemia de COVID-19, sigue siendo una gran oportunidad. De hecho, las innovaciones en el sector de retail que respalda la informática en el borde, en especial, aquellas que afectan la experiencia del cliente, podrían ayudar a reactivar la industria cuando las cosas regresen a la normalidad, o, en este caso, a la "nueva normalidad" para este sector.

Aquí hay algunos ejemplos de innovaciones que dominarán el sector de retail del futuro:

• Sistemas de puntos de venta vinculados a tabletas que permiten a los asociados procesar las transacciones en cualquier sitio de un salón de ventas.
• Etiquetas con códigos de barras que los compradores pueden escanear con sus teléfonos inteligentes para capturar información del producto al instante.
• Probadores inteligentes equipados con espejos con AR que muestran atuendos con diferentes prendas, sin tener la necesidad de probarlas físicamente.
• Sistemas Wi-FI que reconocen a los clientes y entregan ofertas de productos personalizados en tiempo real.
• Balizas infrarrojas que generan mapas de calor que informan a los retailers sobre los patrones de tráfico en la tienda, lo que les permite diseñar mejores espacios.
• Sincronización digital entre las experiencias en la tienda, en línea y móviles para impulsar la lealtad de los clientes y atraer a clientes nuevos.

Algunas de estas innovaciones ya están en uso. Un ejemplo son las pequeñas tiendas de comestibles Tesco del Reino Unido e Irlanda. Estas tiendas regionales más pequeñas encuentran el éxito al ofrecer un mayor grado de personalización a través de la oferta de sus productos y las promociones. Para hacer eso, las tiendas deben tener una clara comprensión de la demanda de los consumidores locales y conocimiento a nivel micro de qué productos venden y qué promociones son atractivas. Esto repercute en todo, desde la ubicación de los productos hasta la cadena de suministro. Como resultado, al tener datos y análisis más cerca de la fuente, pueden ofrecer exactamente lo que desean sus clientes locales.

La carrera hacia la informática en el borde

Casi todas las industrias han implementado o están desarrollando innovaciones tecnológicas que solo pueden ser exitosas si tienen el respaldo de la informática en el borde. El borde podría mejorar las operaciones comerciales de diferentes formas, tal como la eficiencia de la cadena de suministro, el mantenimiento de máquinas y la optimización de datos. Algunos ejemplos de casos de uso de tres industrias son los siguientes:

• Sensores en la cadena de suministro en el área de manufacturing del sector sanitario: un envío de productos farmacéuticos termosensibles podría controlarse desde el momento en que deja la fábrica hasta el momento en que llega a la farmacia.

• Mantenimiento predictivo en el área de manufacturing: con la informática en el borde, los sensores de IoT pueden controlar la condición de las máquinas e identificar señales que indiquen problemas de mantenimiento urgentes en tiempo real.
• Administración de flotas: los medios eficaces de transmisión de redes pueden maximizar el valor potencial de los datos telemáticos de las flotas para los vehículos que viajan a lugares alejados.

Todas estas innovaciones y otras más impulsan el rápido crecimiento de la informática en el borde en la mayoría de las industrias. Antes del COVID-19, la empresa de investigación predijo que el tamaño del mercado de la informática en el borde crecería de US$2,800 millones en 2019 a US$9,000 millones para 2024. Los factores clave que impulsan el mercado de la informática en el borde han incluido la creciente adopción de la IoT entre las industrias, la mayor demanda de procesamiento de baja latencia y de soluciones de toma de decisiones en tiempo real, la necesidad de superar el exponencial aumento de los volúmenes de datos y el tráfico en las redes y, por supuesto, la expansión de las implementaciones del 5G.

La realidad es que nadie puede poner centros de datos en cada región para satisfacer las demandas de potencia cada vez más localizadas.

En el futuro, más organizaciones evaluarán el potencial de aprovechar la informática en el borde para satisfacer sus necesidades específicas. La realidad es que nadie puede poner centros de datos en cada región para satisfacer las demandas de potencia cada vez más localizadas. La informática en el borde nos permite aprovechar al máximo las capacidades de las innovaciones de vanguardia de hoy más cerca de las herramientas que las necesitan.

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